Nous sommes tous preppy maintenant

Aug 26, 2023

Un mardi après-midi récent, un de mes étudiants portait une casquette de baseball qui attirait l’attention en classe. Le bord était effiloché et usé, et le mot COCKS était cousu en lettres majuscules sur le devant. Je l'ai reconnu immédiatement. Cette casquette exacte était populaire 30 ans plus tôt, lorsque j'étais au lycée. COCKS est le nom court et phallique peu subtil de l'équipe de football de l'Université de Caroline du Sud, les Gamecocks. Mais dans les années 1990, des garçons à des milliers de kilomètres de là, dans la banlieue de Boston, le portaient avec leurs polaires Patagonia et leurs flanelles à carreaux, signalant une insouciance machiste qui se heurtait subtilement aux nouvelles normes du « PC » dans les communautés libérales comme la nôtre. Depuis, je n'avais pas revu la casquette. « Si vintage, si preppy, n'est-ce pas ? » affirma un camarade de classe aux cheveux violets et au septum percé.

Tellement preppy en effet. Le style preppy, ou « prep », était autrefois le domaine des étudiants blancs aisés, dont les habitats naturels étaient les campus verdoyants des écoles privées de la côte Est jusqu'à ce qu'ils montent dans les bibliothèques lambrissées et les hangars à bateaux des universités de l'Ivy League. L'âge adulte ne signifiait pas sortir de la preppyness, mais plutôt passer des blazers sur mesure et des chemises Oxford adaptés aux carrières dans la finance et le droit aux kakis et polos délavés adaptés à un week-end à Nantucket ou à Newport. Pour les femmes, la préparation consistait en des pulls torsadés, des chemises de rugby et des anoraks inspirés des voiles. Ce style apparemment simple a fait l'objet d'une exposition assidue, notamment dans le best-seller surprise de Lisa Birnbach en 1980, The Official Preppy Handbook, mais aussi dans les catalogues qui ont diffusé le look et enseigné le style de vie qui l'accompagnait dans les années 1980 et 1990. Pourquoi en 2023, sur un campus d’arts libéraux de Greenwich Village, était-ce de retour ?

La préparation, observe Avery Trufelman dans son podcast en sept parties American Ivy, est devenue si omniprésente que certaines de ses caractéristiques centrales ne sont plus du tout considérées comme preppy. Les kakis et les chemises Oxford qui criaient autrefois au country club sont désormais considérés comme des « classiques » ou des « basiques » du quotidien. Lorsque Michelle Obama était première dame, elle portait régulièrement du J. Crew pour montrer à quel point sa famille était ordinaire et accessible - un contraste saisissant avec les looks tout aussi preppy que la famille du président John F. Kennedy arborait souvent, qui cinq décennies plus tôt signifiaient leur appartenance à l'élite américaine. . En effet, l’adoption de la préparation par les premières familles catholiques romaines et noires révèle un thème puissant dans l’histoire de la préparation : non seulement la persistance d’un style WASP, mais son appropriation par diverses couches d’Américains.

American Ivy fait partie d'une série d'œuvres récentes, aussi somptueuses qu'une pile de pulls à col rond torsadés, qui retracent l'essor de la préparation et tentent de donner un sens aux aspirations changeantes qu'elle a incarnées au cours du siècle dernier. À l'instar d'American Ivy, le livre de Maggie Bullock, The Kingdom of Prep: The Inside Story of the Rise and (Near) Fall of J.Crew, révèle la manière dont un éventail improbable de personnalités a tenté d'élargir le sens de la préparation, conformément à la le blanchiment des Juifs américains, la présence croissante des femmes dans le personnel des entreprises (y compris, plus lentement, dans les cadres supérieurs) et les transformations vertigineuses provoquées par l’essor des achats en ligne et de la fast fashion. Pendant ce temps, le documentaire White Hot: The Rise & Fall of Abercrombie & Fitch s'intéresse à un procès pour discrimination en 2004 contre l'un des plus grands fournisseurs de préparation, examinant une lutte pour savoir qui peut revendiquer des t-shirts Henley ou des carreaux tartan en détresse. Il pose avec acuité une question qui traverse les trois œuvres : un style apparemment si imprégné d’élitisme peut-il un jour réellement servir d’égaliseur, de neutre ultime ?

Malgré toute son apparence de raffinement décontracté, le « prep » vient d'origines décousues. Comme le raconte Trufelman, son histoire aux États-Unis commence après la guerre de 1812, lorsqu'une surabondance de tissus britanniques a permis l'essor du prêt-à-porter pour hommes. Avant cela, les gens achetaient du tissu plutôt que des vêtements, qu’ils cousaient eux-mêmes ou apportaient à un tailleur. Le prêt-à-porter signifiait des vêtements de seconde main, qui étaient un signe de pauvreté. Mais lorsque des tas de tissus ont commencé à apparaître dans les ports de la ville de New York à une époque où la main-d'œuvre était abondante, un épicier nommé Henry Brooks en a pris note. Au lieu d'embaucher des tailleurs masculins coûteux, il a embauché des femmes pour coudre des modèles de costumes standardisés à moindre coût et a ouvert une boutique sur Catherine Street, où, tout d'un coup, les hommes de la classe moyenne pouvaient s'offrir un costume élégant.